Los fenómenos meteorológicos extremos, las crisis económicas y los conflictos socavan la seguridad alimentaria. El envasado sostenible de alimentos desempeña un papel importante a la hora de garantizar el suministro de alimentos, y la seguridad ayuda a potenciar la resiliencia de los sistemas alimentarios en todo el mundo.
En un informe reciente, el Programa Mundial de Alimentos (PMA) afirma que una hambruna transcendental envuelve el mundo en una época de necesidades sin precedentes.[i] Una combinación mortal de numerosos elementos (desde crisis climáticas, conflictos y la COVID-19 hasta los costes crecientes de los alimentos y el combustible, agravados por la guerra en Ucrania y su efecto dominó en los países que dependen de esa región para obtener alimentos) podría haber llevado a 48,9 millones de personas el año, según el PMA.
La repentina interrupción del suministro de alimentos no solo ilustra la interconexión de nuestros sistemas alimentarios, sino que también revela sus vulnerabilidades. Tanto Ucrania como Rusia son productores mundiales de bienes agrícola, tales como trigo, cebada, maíz, aceite de girasol y semillas, que sustentan la seguridad alimentaria.[ii] Sin embargo, mucho antes de que se desencadenara la última crisis, los costes de los alimentos, los fertilizantes, el petróleo y el transporte ya mostraban una tendencia al alza como consecuencia de la pandemia mundial de COVID-19.[iii] La guerra ha exacerbado estos problemas subyacentes y ha seguido disparando los precios a nuevas cotas.
Las consecuencias de la inflación de los precios de los alimentos y de la interrupción de su suministro serán nefastas, especialmente para muchos países en vías de desarrollo que no disponen de recursos para reforzar sus políticas de almacenamiento de alimentos.[iv] «La crisis representa un desafío de seguridad alimentaria para muchos países, especialmente para países de bajos ingresos que dependen de las importaciones de alimentos y para los grupos de población vulnerables», declara Qu Dongyu, Director General de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).[v]
El sector del envasado puede contribuir a desarrollar la resiliencia de nuestros sistemas alimentarios
Cada vez con más frecuencia, los gobiernos y otros organismos se centran en desarrollar la resiliencia para ayudar a millones de personas hambrientas en todo el mundo. Para ello, la Comisión Europea admite la necesidad de un enfoque integrado en todos los sistemas alimentarios que reconozca las interdependencias, teniendo en cuenta los sectores que proporcionan los insumos y el material de envasado necesario.[vi]
El envasado puede ayudar a impulsar un flujo constante de alimentos de la granja a la mesa, haciéndolos más accesibles y asequibles. Al garantizar la inocuidad e higiene de los alimentos, el envasado sostenible de alimentos es esencial para impulsar el acceso a alimentos para todos, vivan donde vivan. Además de conservar los beneficios del procesado y prolongar el tiempo de conservación, el envasado también permite que los alimentos viajen del productor al consumidor con su valor nutritivo intacto.[vii]
Incluso así, a pesar del papel fundamental que desempeñan en el transporte y la protección de los alimentos que contienen, aún se suele considerar injustamente a los envases como los culpables en la cuestión de la sostenibilidad, sobre todo del impacto en el medio ambiente. En realidad, el mayor impacto de los sistemas alimentarios sobre el medio ambiente lo provoca la comida que se desperdicia: se calcula que, solo en 2019, 931 millones de toneladas de alimentos a disposición de los consumidores acabaron en la basura de hogares, minoristas, restaurantes y otros proveedores de alimentos.[viii]
El envasado sostenible de alimentos es clave para garantizar y almacenar suministros de alimentos a largo plazo
Cuanto más largo sea su tiempo de conservación, más valor tendrán los alimentos en tiempos de crisis. El envasado es parte importante de ello, ya que prolonga el tiempo de conservación y, por tanto, la disponibilidad y asequibilidad de los alimentos.[ix] A medida que el mundo se enfrenta a años de escasez alimentaria, la necesidad de un envasado bueno y seguro sigue siendo una cuestión tan importante como siempre.
Proteger el suministro supone garantizar el funcionamiento continuo de funciones críticas para la sociedad, incluida la disponibilidad de alimentos en las tiendas. Dada la dinámica de un entorno global, las crisis y las interrupciones no siempre se pueden evitar, pero la preparación ante emergencias limitará el impacto negativo en los consumidores.
Aquí, los tipos de envases desempeñan un papel importante en términos de protección y conservación de los alimentos en el transporte y el almacenamiento. Una característica a menudo incomprendida de los envases (especialmente de los envases flexibles ligeros) es su facilidad de escalabilidad: los envases flexibles se adaptan fácilmente al tamaño y los requisitos del producto que protegen. Las porciones más pequeñas y el envasado en porciones ofrecen una forma sensata de reducir el desperdicio de alimentos al almacenarlos en lotes o secciones independientes, donde se limita la propagación de moho y bacterias. Este tipo de envase es especialmente beneficioso para abastecer a poblaciones con los alimentos y provisiones necesarios que requieren protección para que se puedan consumir a lo largo del tiempo.
[i] Unprecedented Needs Threaten a Hunger Catastrophe, abril de 2022, Programa Mundial de Alimentos. https://www.wfp.org/publications/unprecedented-needs-threaten-hunger-catastrophe-april-2022
[ii] Rising prices increase alarm for food security and political stability, UNCTAD. https://unctad.org/news/rising-prices-increase-alarm-food-security-and-political-stability
[iii] A food crisis was brewing even before the Ukraine war – but taking these three steps could help the most vulnerable, Blog de IFPRI. https://www.ifpri.org/blog/food-crisis-was-brewing-even-ukraine-war-–-taking-these-three-steps-could-help-most-vulnerable
[iv] Higher grain prices will mean more food insecurity, EURACTIV. https://www.euractiv.com/section/agriculture-food/opinion/higher-grain-prices-will-mean-more-food-insecurity/
[v] Ukraine war squeezes food supplies, drives up prices, threatens vulnerable nations, Noticias ONU. https://news.un.org/en/story/2022/05/1118172
[vi] Plan de contingencia para garantizar el suministro de alimentos y la seguridad alimentaria en tiempos de crisis, Comisión Europea. https://ec.europa.eu/info/sites/default/files/food-farming-fisheries/key_policies/documents/com2021-689-pe-2021-7931_en.pdf
[vii] Food Packaging—Roles, Materials, and Environmental Issues, Journal of Food Science, 72: R39-R55. https://doi.org/10.1111/j.1750-3841.2007.00301.x
[viii] Índice de desperdicio de alimentos 2021. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (2021). Nairobi. https://www.unep.org/resources/report/unep-food-waste-index-report-2021
[ix] Food should be considered a priority commodity, and packaging is an important part of that context, Huhtamaki Think Circle. https://www.huhtamaki.com/en/think-circle/articles/all/food-should-be-considered-a-priority-commodity-and-packaging-is-an-important-part-of-that-context/